Un equipo de investigadores desarrolla robots flexibles inspirados en las trompas de elefante

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Colorado ha creado robots flexibles inspirados en las trompas de elefante, capaces de adaptarse a diferentes entornos y tareas. Estos dispositivos pueden doblarse, sujetar objetos y conectarse entre sí para formar estructuras más grandes.

La innovación radica en la estructura física flexible de los robots, que se adapta al terreno y a las necesidades cambiantes de la misión sin requerir articulaciones tradicionales. Cada robot cuenta con cuerpos tubulares equipados con garras de sujeción en ambos extremos, lo que les permite aferrarse a otros dispositivos o manipular objetos.

La modularidad es clave en este diseño, ya que cada robot puede operar por sí solo o conectarse con otros para formar cadenas y ramas de diferentes tamaños. Esto facilita la creación de estructuras adaptables para tareas específicas, como exploración espacial, rescates y labores industriales complejas.

La tecnología utilizada en estos robots elimina la necesidad de imanes, lo que reduce los fallos y desalineaciones en las conexiones entre dispositivos. Esta característica es fundamental para aplicaciones que requieren precisión y estabilidad en el entorno.

El desarrollo de estos robots flexibles se enfoca en crear sistemas generalistas que puedan adaptarse a diferentes entornos y tareas, como la búsqueda y rescate, el apoyo en manufactura o la exploración espacial.

En las pruebas de laboratorio y en paisajes naturales, los investigadores evaluaron diversas configuraciones de los robots, demostrando su capacidad para desplazarse por terrenos difíciles y manipular objetos de diferentes tamaños y formas. Los módulos de los robots pueden envolverse alrededor de objetos y evitar obstáculos mediante deformaciones multimodales.

Una de las mayores dificultades enfrentadas por el equipo fue encontrar motores lo suficientemente pequeños y potentes para permitir movimientos complejos y prolongados en los robots. Para superar este desafío, se diseñaron módulos de torsión y flexión preprogramables que simplifican la integración mecánica y el control del robot.

Actualmente, los robots requieren ser pilotados por humanos, aunque se ha logrado que dos unidades se encuentren y conecten de manera autónoma. El equipo busca incrementar la autonomía y la velocidad de operación para alcanzar su objetivo a largo plazo: equipos compuestos por decenas o cientos de robots colaborando con mínima supervisión humana.

El objetivo a largo plazo es alcanzar la colaboración entre robots con mínima supervisión humana, lo que requiere aumentar la autonomía y velocidad de operación del equipo. Para lograr esto, se están desarrollando robots flexibles inspirados en las trompas de elefante, capaces de adaptarse a diferentes entornos y realizar tareas complejas.

Estos robots serán ideales para rescates y exploraciones en espacios confinados, donde la seguridad humana es un riesgo importante. Al contar con una estructura flexible, podrán avanzar por estrechos pasillos y acceder a áreas inaccesibles para los humanos.