La economía moderna enfrenta un dilema crucial: ¿realmente estamos creciendo o simplemente estamos agotando nuestros recursos? La distinción entre una sólida capacidad de generar valor y la liquidación de activos a corto plazo se hace cada vez más evidente en el contexto económico actual. Este fenómeno se observa con claridad en el manejo de recursos naturales, donde la prosperidad a menudo camufla una sobreexplotación que puede tardar décadas en reponerse o, peor aún, puede ser irreversible.
La narrativa del crecimiento frecuentemente omite el análisis profundo sobre el estado de los recursos esenciales —como el agua subterránea, los suelos fértiles y los bosques que regulan el clima— lo que deja relegados aspectos fundamentales en la discusión sobre la economía. La obsesión por medir la producción anual de bienes a veces eclipsa las condiciones que permiten sostener dicha producción en el futuro. Así, surge una pregunta inquietante: ¿qué significa realmente “crecer” si este crecimiento depende de agotar lo que sustenta la actividad económica?
Kohei Saito pone sobre la mesa una crítica incisiva hacia el capitalismo contemporáneo, argumentando que, una vez alcanzado un cierto nivel de desarrollo, los costos sociales y ambientales tienden a eclipsar los beneficios. Según el Global Resources Outlook 2024 del PNUMA, la extracción mundial de materiales se ha triplicado desde 1970 y, de seguir así, podríamos ver un aumento del 60% para 2060. Esta tendencia resalta la ineficacia de la esperanza de que la eficiencia tecnológica logrará desacoplar el crecimiento del consumo.
El término “decrecimiento” a menudo provoca reacciones adversas, ya que evoca nociones de austeridad o sacrificio. Sin embargo, su debate no debería girar en torno a recortes en salud, educación o investigación, sino más bien identificar cuáles actividades contribuyen al bienestar colectivo y cuáles trasladan costos a futuras generaciones.
La economía del cuidado se presenta como un concepto que trasciende el simple trabajo doméstico. Implica la protección de aquello que sustenta a una economía, como acuíferos, bosques saludables y sistemas de salud eficientes. Es un llamado a entender estos bienes como la riqueza que son, los cuales requieren inversión y protección institucional.
Existen iniciativas concretas que demuestran que conservar recursos y generar ingresos pueden coexistir. Por ejemplo, el manejo forestal comunitario en México ha mostrado que es posible proteger los bosques mientras se obtienen beneficios económicos. Asimismo, el software libre ha demostrado ser una parte fundamental de la infraestructura digital global, sustentándose en el conocimiento compartido.
En este contexto, Slavoj Žižek advierte que el éxito de una economía del cuidado no depende únicamente de un cambio en hábitos individuales, sino de la existencia de instituciones que regulen, distribuyan responsabilidades y resuelvan conflictos. Esto subraya que cualquier avance en el camino hacia una economía sostenible debe implicar una redefinición de lo que entendemos por progreso.
La conexión entre Saito y Žižek es más cercana de lo que parece: uno desafía la noción tradicional de prosperidad, mientras que el otro enfatiza que los cambios de valores deben ir acompañados de estructuras que los respalden. Una economía del cuidado necesita tanto una nueva concepción de la riqueza como un marco normativo adecuado.
A lo largo de nuestra historia económica, se ha asumido que producir más equivale a vivir mejor. Sin embargo, en la actualidad, esta relación es cada vez más controvertida. La urgencia ahora reside en valorar qué formas de riqueza realmente merecen ser preservadas, comenzando a decidir así el tipo de economía que deseamos construir.
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