La isla del volcán Hunga Tonga-Hunga Haapai, que registró una erupción violenta el 15 de enero, con un gigantesco hongo de vapor, gas y ceniza, ha desaparecido en su práctica totalidad. Esta área de tierra emergida en medio de Polinesia, creada por una erupción en diciembre de 2005, ya no existe, como se puede ver al comparar una imagen tomada por el satélite Sentinel 2 de la UE el 2 de enero, con otra del Sentinel 1 adquirida 12 horas después de la gran erupción, cuando la nube se disipó lo suficiente para observar la zona desde el espacio. Ubicada unos 45 kilómetros al noroeste de la capital de Tonga, y con una longitud de 500 metros, la isla tomó forma entre dos islas anteriormente formadas por el volcán submarino Hunga Tonga después de que entrara en erupción en diciembre de 2015. En las nuevas imágenes, solo quedan vestigios de aquellas dos islas iniciales. La isla estaba formada principalmente por la acumulación de roca magmática fragmentada.
La erupción, a 65 kilómetros de la capital de Tonga, Nuku’alofa, lanzó durante sus ocho minutos cenizas, gas y vapor hasta una altura de 20 kilómetros en la atmósfera, y ha causado numerosos daños en la pequeña nación. La electricidad se encuentra cortada y las líneas de comunicación permanecen interrumpidas, y las imágenes que han llegado desde allí muestran grandes pedazos de piedra —posiblemente parte de los rompeolas— depositadas por la fuerza de las aguas tierra adentro. Las cenizas han contaminado los depósitos de agua potable y hacen el aire difícil de respirar, según indica el diario New Zealand Herald, que cita a residentes en el archipiélago.
Nueva Zelanda ha ofrecido formalmente asistencia a su pequeño vecino y efectúa una primera evaluación de los daños, según ha indicado la ministra de Exteriores de ese país, Nanaia Mahuta. Ya ha puesto en marcha un fondo de medio millón de dólares neozelandeses para responder a las peticiones que pueda presentar el Gobierno de Tonga, y los ministerios de Exteriores y Comercio examinan las opciones para enviar la ayuda de la manera más rápida posible, ha señalado. Un avión de la Fuerza Aérea está listo para sobrevolar la zona afectada y determinar el impacto del tsunami en las islas externas de Tonga en cuanto lo permitan las condiciones atmosféricas.
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