La mayor misión a Marte de la historia ha aterrizado con éxito en el planeta rojo. El vehículo de exploración Perseverance —un prodigio de la técnica de una tonelada desarrollado por EE UU junto a otros países europeos, incluida España— ha tomado tierra este jueves en el cráter Jezero al filo de las diez de la noche, hora peninsular. Comienza ahora la misión más ambiciosa de la NASA hasta la fecha con el objetivo de encontrar rastros de vida pasada.
“Perseverance está vivo en la superficie de Marte”, se ha escuchado en el centro de control de la NASA poco después del aterrizaje, entre los aplausos del equipo de la misión.
Si este viaje hubiese sucedido hace 3.500 millones de años, el Perseverance estaría en medio de un gran lago de 45 kilómetros de diámetro alimentado por un río que arrastra sedimento, pues así se piensa que era el cráter Jezero en aquella época. Marte era entonces un planeta azul como la Tierra y se sabe que en este gemelo helado de nuestro planeta se dieron las condiciones básicas para que surgiese la vida. Fue justo en esa era cuando en nuestro planeta comenzaron a surgir los primeros seres vivos: microbios que probablemente habitaban lagos, ríos o mares. Pero hace millones de años el planeta rojo comenzó a perder su atmósfera, se rompió su equilibro y dio un giro mortal hasta convertirse en el desierto helado que es hoy.
El vehículo de exploración tiene seis ruedas y está equipado con siete instrumentos científicos con los que intentar analizar la composición atómica y química del fondo del lago desaparecido en busca de rastros inconfundibles de microbios marcianos.
“Perseverance [perseverancia en inglés] es el vehículo de exploración marciana más ambicioso que ha lanzado la NASA”, ha explicado Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia de la agencia espacial de EE UU. El destino al que se dirige esta misión es “el más complicado en el que se haya intentado aterrizar hasta la fecha”, ha resaltado el científico.
A la NASA siempre le ha gustado forzar el dramatismo que supone aterrizar cualquier tipo de nave en Marte. Desde el comienzo de la exploración espacial en los años cincuenta del pasado siglo, una de cada dos misiones al planeta rojo ha fracasado. Pero EE UU tiene un historial de éxitos sin igual en el mundo: ha conseguido posar con éxito en Marte cuatro vehículos móviles de exploración. Este rover será el más pesado, complejo y caro: unos 2.200 millones de euros.
La parte decisiva del aterrizaje ha sucedido hoy, con la entrada de la nave en la fina atmósfera de Marte, que es 100 veces menos densa que la de la Tierra. Esto supone que el rozamiento del aire frena mucho menos la vertiginosa velocidad de entrada, de unos 20.000 kilómetros por hora. Los retrocohetes, el enorme paracaídas y una grúa han logrado que el rover se pose a la velocidad de una persona caminando. La NASA ha retransmitido en directo —con 11 minutos de retardo debido a la distancia— todo el aterrizaje. Lo más emocionante han sido los “siete minutos de terror” previos al aterrizaje.
Un minuto después de entrar en la atmósfera, la nave alcanzó su pico de temperatura por el roce del aire: 1.300 grados, que debió soportar su escudo térmico. Tras el despliegue del paracaídas, de casi 22 metros de diámetro, como un edificio de siete plantas, y su posterior desenganche, entró en acción un dispositivo completamente nuevo: el TRN. Es un sistema de inteligencia artificial que toma fotos del suelo y va “pensando” cuál es el lugar más adecuado para tomar tierra. A 21 metros del suelo, una grúa desplegó unas cadenas de unos siete metros de largo de las que iba colgado el valioso coche
Toda la secuencia de aterrizaje es automática. Los responsables del control de la misión no han podido hacer nada para corregir la trayectoria o solucionar problemas. EE UU se ha convertido en el único país que ha aterrizado cinco vehículos de exploración consecutivos en Marte; un hito que le situará por delante de China, su principal competidor, que en unas semanas intentará llegar a Marte con un orbitador, un aterrizador y un vehículo móvil, todo a la primera, algo que nunca se ha hecho antes.
El aterrizaje del Perseverance se ha documentado como en ninguna otra misión. La nave lleva cámaras que grabaron la llegada al planeta rojo y también micrófonos que registran el sonido del planeta. El equipo científico y técnico tardará algo más de un mes en comprobar que todos los sistemas del Perseverance funcionan correctamente antes de comenzar la fase de operaciones. En esta ocasión la NASA ha dotado a su vehículo de un modo de movimiento rápido que le permitirá cubrir mucha más distancia en poco tiempo.
Uno de los objetivos principales dentro del cráter Jezero será el antiguo delta que formaba el río que desaguaba en la gran laguna. La misión oficial durará algo menos de dos años, aunque probablemente se extienda mucho más. Si todo sale bien, los responsables de la misión quieren visitar la zona del cráter por la que entraba el antiguo río y, después, ir hacia la otra zona de la oquedad por la que salían las aguas. Son los lugares más interesantes en los que aún pueden quedar moléculas orgánicas o minerales que podrían probar que en Marte hubo vida.
“Creemos que los mejores sitios para buscar marcadores de vida en Jezero serán el fondo del lago o las orillas, donde podría haber minerales carbonatados, que suelen conservar muy bien ciertos fósiles”, explica Ken Williford, uno de los científicos de la misión, en una nota de prensa de la NASA. “Pero debemos recordar que buscamos microbios primitivos en un mundo alienígena”, resalta.
Perseverance va a preparar el terreno para un objetivo futuro más ambicioso: traer por primera vez tierra y rocas de Marte. El coche va equipado con un sistema para seleccionar las muestras más interesantes, sellarlas en un contenedor metálico y dejarlas en la superficie. En un futuro, otras misiones irían a recogerlas. La razón es sencilla: por muy adelantados que sean los instrumentos a bordo de este coche, demostrar fuera de toda duda de que se han encontrado fósiles o rastros de vida es una tarea que solo puede realizarse en la Tierra.
“Como decía Carl Sagan [célebre científico estadounidense creador de la serie Cosmos], si vemos un puercoespín mirando a la cámara sabremos que en Marte hay vida y probablemente la hubo en el pasado”, explica Gentry Lee, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Pero basados en experiencias previas, esto es extremadamente improbable. Afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y descubrir que hubo vida en algún sitio más allá de la Tierra ciertamente sería algo extraordinario”, concluye.
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