La ventaja de Europa sobre Estados Unidos en materia social es importante aunque tampoco es para presumir demasiado. En ambos territorios han crecido la desigualdad y sus graves consecuencias para los más pobres, pero en la Unión Europea el incremento de la división social ha sido menos acentuado. Un reciente estudio de los investigadores Thomas Blanchet, Lucas Chancel y Armory Gethin de World Inequality Lab, Why is Europe More Equal than the United States?, proporciona información valiosa sobre esta lacra social, que contrastan con las explicaciones convencionales sobre las raíces de la desigualdad.
El trabajo ha analizado la evolución de la desigualdad en ambos territorios durante las últimas cuatro décadas. El primer resultado es que la desigualdad ha crecido en casi todos los países europeos pero mucho menos que en Estados Unidos. La segunda conclusión es más sorprendente: “La principal razón de la relativa resistencia de Europa al aumento de desigualdad tiene poco que ver con el impacto directo de los impuestos y las transferencias”. La clave está en la concentración de la riqueza.
El estudio pone el acento en el intenso incremento de la desigualdad antes de impuestos debido a la fuerte concentración de riqueza en manos de los más acaudalados. Entre 1980 y 2017, los ingresos antes de impuestos del 1% de los europeos más ricos aumentó desde el 8% al 11% del total. Los ingresos después de impuestos y transferencias pasaron del 7% al 9% del total. En cambio en Estados Unidos la concentración de riqueza ha sido mucho más disparatada. Los ingresos antes de impuestos del 1% de los estadounidenses más adinerados pasaron en el mismo periodo del 11% al 21% del total y después de impuestos registraron un incremento del 9% al 16%.
Los autores apuntan, en contra de la opinión generalizada, que es la “predistribución” y no la “redistribución” a través de impuestos y transferencias, la que explica por qué Europa es menos desigual que Estados Unidos. Su conclusión es que “Europa ha tenido mucho más éxito que Estados Unidos en asegurar que sus grupos de bajos ingresos se beneficien de empleos relativamente bien remunerados”. En otras palabras destacan “la importancia de las políticas de predistribución tales como el acceso a la educación, la salud y la regulación del mercado laboral” para explicar las diferencias internacionales en el aumento de los ingresos antes de impuestos.
Es significativo el complejo caso de España donde el 10% más rico apenas ha experimentado un aumento de riqueza durante el periodo considerado y que en 2017 figurase entre los países en que el 50% más pobre recibió menos transferencias.
Para la reducción de las desigualdades resulta tan relevante disponer de impuestos suficientes para asegurar las transferencias adecuadas a los más necesitados como de los salarios decentes para que no las precisen. España es el segundo país europeo con más trabajadores pobres (12,7% del total). Nuestras prioridades siguen pasando por sueldos justos.
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